Depuis 2017, le gouvernement allemand cherche activement à remplacer sa flotte vieillissante d’avions Panavia Tornado. L’avion d’attaque qui est entré en service dans les années 1970 est maintenant encore trop vieux pour participer aux missions de l’OTAN. Après avoir éliminé le Lockheed F-35 et le Boeing F-15 SE, le ministère allemand de la Défense pourrait désormais privilégier le Boeing F / A-18 Super Hornet par rapport à son avion de chasse maison, l’Eurofighter Typhoon. Dans un scénario rappelant le marché belge, les engagements extérieurs auraient pu être déterminants.
Dans le cadre du partage nucléaire de l’OTAN, simulateur de vol les pays participants doivent exploiter au moins un type d’avion capable de transporter l’une des 190 bombes nucléaires B61 américaines stockées sur leur sol. Cet accord négocié secrètement pendant la guerre froide était destiné à une réponse plus rapide à toute menace nucléaire venant de Russie. En octobre 2018, il a été présenté comme l’un des critères qui ont orienté le choix des autorités belges de remplacer le F-16 par le Lockheed Martin F-35 au lieu de l’Eurofighter Typhoon.
Actuellement, le Panavia Tornado est l’avion désigné de la Luftwaffe, l’armée de l’air allemande, pour les capacités nucléaires de l’OTAN. Son successeur devrait logiquement partager la même caractéristique. Karl Müllner, chef de la Luftwaffe, avait publiquement fait pression pour qu’un avion de cinquième génération (à savoir le F-35) remplace le Tornado. Son opinion lui a finalement coûté sa position. En février 2019, le F-35 a été officiellement rejeté par les autorités allemandes, en partie parce qu’il aurait menacé le programme franco-allemand d’avions de chasse (FCAS) en raison d’une redondance. Le Boeing F-15 SE a également été mis de côté.
L’ancienne ministre allemande de la Défense, Ursula von der Leyen, était ouvertement favorable à un choix européen avec le Typhoon. En juin 2018, une demande officielle a été envoyée aux autorités américaines afin de déterminer les coûts et les délais nécessaires pour que l’avion puisse effectuer des missions nucléaires. Selon des informations récentes révélées par les médias allemands Süddeutsche Zeitung, la réponse aurait pu faire pression sur le ministère pour qu’il change de position. En effet, la certification du Typhoon nécessiterait de trois à cinq ans de plus que le F / A-18 Super Hornet. Et avec l’avionique des Tornades allemandes maintenant trop obsolète pour participer à une opération de l’OTAN, la Luftwaffe n’a peut-être pas ce temps.
Choisir le Typhoon signifie également que la Luftwaffe exploiterait un seul type d’avion de chasse, car il s’agit actuellement de l’avion utilisé conjointement avec le Panavia Tornado. Ce changement de doctrine pourrait compromettre considérablement les capacités de l’Allemagne en exposant l’ensemble de la flotte de chasseurs à un échouement en cas de problème technique.
Le Tornado a été développé dans les années 1970 par le consortium PANAVIA regroupant l’Allemagne (Messerschmitt-Bölkow-Blohm maintenant Airbus 42,5%), le Royaume-Uni (BAC maintenant BAE Systems 42,5%) et l’Italie (Fiat Aviazione, maintenant Leonardo 15%) et supervisé par l’Agence OTAN de développement et de gestion de la production d’avions de combat multirôles (NAMMA). En mars 2019, la Royal Air Force britannique a retiré sa propre flotte de Tornados, environ un an après avoir mené des frappes contre le régime syrien en représailles à l’utilisation alléguée d’armes chimiques contre des civils. L’armée de l’air allemande prévoit de retirer ses 90 appareils à partir de 2025, ce qui créerait un écart pouvant aller jusqu’à 5 ans si les estimations américaines s’avéraient vraies.
La ministre allemande de la Défense, Annegret Kramp-Karrenbauer, a déclaré fin septembre 2019 qu’elle travaillerait en étroite collaboration avec son homologue américain Mark Esper pour remplacer la Tornado, laissant présager qu’une autre force aérienne européenne pourrait piloter un avion de chasse américain. La décision finale est attendue pour 2020.
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